ในเขตนอร์เทิร์นเทร์ริทอรีของออสเตรเลีย ผู้กำหนดนโยบายและนักชีววิทยาจัดการกับสิ่งที่เป็นไปไม่ได้—ทำให้ประโยชน์ของการใช้ชีวิตร่วมกับจระเข้ที่อันตรายถึงตายจำนวนมากมีมากกว่าความเสี่ยง แต่เมื่อนักล่าสองคนต้องแบ่งปันทรัพยากรชายฝั่ง ย่อมต้องมีความขัดแย้ง
จระเข้น้ำเค็มพุ่งออกมาจากแม่น้ำแอดิเลดที่มีสีเกรวี่ราวกับแจ็คอินเดอะกล่องผู้มุ่งร้ายและด้วยเสียงเคาะจังหวะ! ขากรรไกรที่บรรจุด้วยสปริงของมันยึดเข้ากับชิ้นเนื้อควายดิบที่ห้อยลงมาจากเส้น เด็กวัยหัดเดินที่ชั้นล่างของเรือกรีดร้อง คนรอบข้างดูดอากาศ จระเข้ฟาดหัวไปมา กลืนอาหาร แล้วค่อยๆ ถอยกลับใต้ผิวน้ำ เฝ้าดูเรือแล่นเข้าหาจระเข้ที่หิวโหยตัวอื่นๆ
ในปี 2014 บนแม่น้ำที่มีน้ำขึ้นน้ำลงแนวเดียวกันนี้ ที่ซึ่งผู้มาเยือนดาร์วินในนอร์เทิร์นเทร์ริทอรี (NT) ของออสเตรเลียมาดูจระเข้น้ำเค็มกระโจนเพื่อรับประทานอาหารกลางวัน ชาวประมงรายหนึ่งถูกฆ่าตาย
ชาวบ้านคนหนึ่งชี้ให้เห็นจุดนั้นขณะที่ฉันกำลังรอการเดินทางทางเรือ เขารีบฉันลงทางลาดไปทางท่าเรือ “ดูสิ มีอย่างหนึ่ง” เขากล่าว เมื่อดูจากคิว สิ่งที่ดูเหมือนท่อนไม้เก่าที่มีน้ำขังลอยอยู่ที่ขอบน้ำก็กลายเป็นหัวที่ยาวขึ้น จระเข้. “มีอีกอัน” เขาชี้ไปที่ปลายท่าเรือ “และตรงนั้น” เขาพูด โดยชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามที่เป็นโคลนซึ่งอยู่เหนือแม่น้ำ “นั่นคือที่ที่ชาวประมงถูกพาตัวไป” เขาส่ายหัว “สำหรับการบิน 1.50 ดอลลาร์”
รายงานของเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพชี้แจงว่า ชายคนนั้นได้ลุยโคลนที่ริมฝั่งแม่น้ำเพื่อปล่อยแนวขวาง เมื่อเขาเอื้อมมือออกไป จระเข้น้ำเค็มก็กัดแขนเขา “เชษรอย ทรอย ออย!” ชายคนนั้นกรีดร้องเป็นภาษาเวียดนามขณะที่เขาถูกดึงลงใต้น้ำ “โอ้ พระเจ้า ฉันตายแล้ว” ภรรยาของเขาย้อนเวลาไปดูเพียงสะบัดหางของสัตว์ ต่อมาพบจระเข้ในช่องเล็กๆ มือและแขนของชายคนนั้นห้อยอยู่ที่ปากของมัน
ที่นี่ใน Top End ของ NT เขตร้อนทางตอนเหนือที่เชื่อมระหว่างทะเลติมอร์กับทุ่งกว้างที่เต็มไปด้วยฝุ่นของชนบท เรื่องราวชวนสยองเกี่ยวกับCrocodylus porosusอยู่ในอุปทานที่มั่นคง ชาวดินแดนทุกแห่งที่เรียกตัวเองว่า NT ต่างก็มี Rolodex เกี่ยวกับรายงานการโจมตีและเกือบพลาดที่จะดึงออกมา มาตรการป้องกันที่ตามมาด้วยโปรแกรมการจัดการที่ออกแบบมาอย่างปราณีตทำให้จระเข้น้ำเค็มหรือสัตว์น้ำเค็มในภูมิภาคสามารถฟื้นตัวอย่างรวดเร็วจากการใกล้สูญพันธุ์ไปสู่ระดับประวัติศาสตร์ในช่วง 45 ปีที่ผ่านมา ขณะเดียวกันก็สร้างแรงจูงใจให้ผู้คนปล่อยให้สิ่งนี้เกิดขึ้น เมื่อพิจารณาจากจำนวนประชากรในฟาร์มแล้ว จระเข้ในตอนนี้มีจำนวนมากกว่ามนุษย์ในระดับบนสุด นักล่าในตำนานเหล่านี้มากถึง 100,000 ตัวปกครองพื้นที่ชุ่มน้ำชายฝั่ง ชาวอาณาเขตได้ทำสิ่งที่คิดไม่ถึงในยุคปัจจุบัน—พวกเขาได้ยกถิ่นทุรกันดารริมชายฝั่งให้เป็นป่า ป่าที่สามารถกินคุณได้ กลยุทธ์ในการรักษาประชากรจระเข้นั้นดี—แต่ก็มีรอยแตก การรักษาความสงบเป็นการต่อสู้อย่างต่อเนื่อง ตอนนี้,
ที่ Crocodylus Park สวนสัตว์ลูกผสม ฟาร์มจระเข้ และศูนย์วิจัยที่มีแม่น้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นเองซึ่งเต็มไปด้วยเกลือของผู้ใหญ่ Grahame Webb นักวิจัยจระเข้ผู้มีประสบการณ์ของดาร์วินจิบกาแฟและกล่าวว่า “ความจริงอันหนาวเหน็บคือคุณสามารถว่ายน้ำกับมันได้ ฉลามและทำสิ่งที่ท้าทายความตายเหล่านี้ คุณสามารถให้อาหารพวกมันด้วยปลาเปื้อนเลือดในถุงมือลูกโซ่ คุณดำดิ่งลงไปในแม่น้ำที่นี่และเริ่มว่ายน้ำ และมีโอกาส 100 เปอร์เซ็นต์ที่คุณจะถูกจระเข้ฆ่า” เขาเอนหลังลงบนเก้าอี้พิมพ์ลายจระเข้เทียม (ไม่ใช่แม้แต่เกษตรกรผู้เลี้ยงจระเข้ก็สามารถปรับค่าใช้จ่ายของข้อตกลงที่แท้จริงได้) และเน้นย้ำประเด็นของเขาอีกครั้งว่า “ไม่ใช่โอกาส 50 เปอร์เซ็นต์—100 เปอร์เซ็นต์” เรานั่งตรงข้ามกันที่โต๊ะในห้องกว้างขวางที่เขาใช้จัดกลุ่มที่ Crocodylus Park ที่ไหล่ซ้ายของเขาในแสงฟลูออเรสเซนต์ จระเข้แทกซี่เดอร์มิกตัวหนึ่งตัวหนึ่งถูกแช่แข็งอยู่บนสี่ขา ปากหยักของมันอ้ากว้าง ทางขวามือมีโรงเลี้ยงสัตว์ที่มีแมวแอฟริกันยัดไส้ ซึ่งเคยเป็นชาวต่างประเทศในสวนสัตว์ เวบบ์รู้จักจระเข้ เขาได้ทำงานร่วมกับพวกเขาอย่างกว้างขวางตั้งแต่มาถึง NT จากซิดนีย์ในปี 1973 ใหม่หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอก เขายังเป็นประธานของกลุ่มผู้เชี่ยวชาญจระเข้นานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ดาร์วิน และเขาไม่เชื่อว่าจะเคลือบน้ำตาลอันตรายใดๆ เขาพูดดีกว่า “เพื่อให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขากำลังจัดการกับอะไร” และให้เหตุผลที่เหมาะสมแก่พวกเขาในการดูแลสัตว์ เวบบ์รู้จักจระเข้ เขาได้ทำงานร่วมกับพวกเขาอย่างกว้างขวางตั้งแต่มาถึง NT จากซิดนีย์ในปี 1973 ใหม่หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอก เขายังเป็นประธานของกลุ่มผู้เชี่ยวชาญจระเข้นานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ดาร์วิน และเขาไม่เชื่อว่าจะเคลือบน้ำตาลอันตรายใดๆ เขาพูดดีกว่า “เพื่อให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขากำลังจัดการกับอะไร” และให้เหตุผลที่เหมาะสมแก่พวกเขาในการดูแลสัตว์ เวบบ์รู้จักจระเข้ เขาได้ทำงานร่วมกับพวกเขาอย่างกว้างขวางตั้งแต่มาถึง NT จากซิดนีย์ในปี 1973 ใหม่หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาเอก เขายังเป็นประธานของกลุ่มผู้เชี่ยวชาญจระเข้นานาชาติเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติและผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่มหาวิทยาลัยชาร์ลส์ดาร์วิน และเขาไม่เชื่อว่าจะเคลือบน้ำตาลอันตรายใดๆ เขาพูดดีกว่า “เพื่อให้ผู้คนรู้ว่าพวกเขากำลังจัดการกับอะไร” และให้เหตุผลที่เหมาะสมแก่พวกเขาในการดูแลสัตว์
เมื่อเวบบ์มาถึงท็อปเอนด์ ก็ยากที่จะหาจระเข้น้ำเค็ม หลังสงครามโลกครั้งที่สอง นักล่าที่กระตือรือร้นได้ทำลายล้างพวกมันเพื่อเอาหนัง และไม่หยุดแม้ว่าเสบียงจะพังลงและพวกมันก็ใกล้จะสูญพันธุ์ เมื่อถึงเวลาที่เกลือได้รับการคุ้มครองในปี 2514 ยังคงมีประชากรเพียงสามถึงห้าเปอร์เซ็นต์เท่านั้น
เมื่อความเค็มเริ่มฟื้นตัว นักวิทยาศาสตร์และผู้กำหนดนโยบายต้องเผชิญกับอุปสรรคใหญ่ต่อไป นั่นคือการโน้มน้าวผู้คนให้หลีกเลี่ยง การเกลี้ยกล่อมให้ผู้คนอยู่ร่วมกับนักล่าที่อันตรายในระยะยาว Webb ยืนยันว่าเป็นหนึ่งในความท้าทายด้านการอนุรักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก เป็นเรื่องง่ายที่จะทำให้ผู้คนชุมนุมรอบนักล่าเมื่อมันเกือบจะหายไปและกลายเป็นความคิดที่โรแมนติก แต่ผู้คนก็ไม่แน่นอน: “ถ้าการป้องกันทำงานในแง่ของการเพิ่มจำนวนจระเข้กินคนมากขึ้นแล้วคนก็ต้องการกำจัดพวกมัน อีกครั้ง” เขากล่าว นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นในปี 1979 และ ’80 เมื่อจระเข้ฆ่าคนสองคนและบาดเจ็บสาหัสอีกสองคน ในเวลาเดียวกัน จระเข้แก่ที่ชื่อ Sweetheart เริ่มพลิกเรือหาปลาท่องเที่ยว 5.1 เมตร, สัตว์เดรัจฉานหนัก 780 กิโลกรัม—ตราบเท่าที่ไดโนเสาร์ขนาดกลาง—จะต่อสู้กับเรือในขณะที่ผู้โดยสารตื่นตระหนกว่ายเข้าฝั่ง เวบบ์กล่าวว่า Sweetheart อาจเข้าใจผิดว่าเสียงของเครื่องยนต์เป็นเสียงคำรามของจระเข้อีกตัวหนึ่ง แต่เหตุการณ์เหล่านี้ขู่ว่าจะคลี่คลายความพยายามในการอนุรักษ์และโค่นล้มอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวที่เพิ่งเริ่มต้นของ NT สำหรับคนที่เต็มใจอดทนกับจระเข้ เหตุผลของเวบบ์ พวกเขาจำเป็นต้องได้รับประโยชน์จากสถานการณ์—ไม่เป็นความจริงเลยที่จะคาดหวังให้ชุมชนอนุรักษ์สัตว์โดยเห็นคุณค่าในคุณค่าของมันเพียงอย่างเดียว
ด้วยแรงบันดาลใจจากโครงการที่คล้ายคลึงกันในซิมบับเวและหลุยเซียน่า Webb และเพื่อนร่วมงานของเขาได้สร้างโปรแกรมการจัดการที่ขับเคลื่อนด้วยแรงจูงใจอย่างเป็นทางการครั้งแรกของ NT ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ในนามของรัฐบาลอาณาเขต มันทำให้เกิดสิ่งที่ตอนนี้เป็นอุตสาหกรรมที่กว้างขวางและหลากหลายซึ่งทำงานในลักษณะนี้: ผู้คนหล่นจากเฮลิคอปเตอร์และตีผ่านหนองน้ำเพื่อรวบรวมไข่ป่า – ประมาณ 52,000 ต่อปี – ซึ่งขายให้กับฟาร์มจระเข้ในท้องถิ่น (ในป่า อัตราการตายของไข่ซึ่งมักเกิดจากน้ำท่วมอยู่ที่ 75 ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ และการอยู่รอดของลูกนกขึ้นอยู่กับความหนาแน่น ดังนั้นการรวบรวมจึงไม่ส่งผลกระทบที่ชัดเจนต่อประชากรในป่า) ในทางกลับกัน เจ้าของที่ดินได้รับค่าภาคหลวงจากการเก็บไข่ในที่ดินของตน การเก็บเกี่ยวส่วนใหญ่เกิดขึ้นในชุมชนชาวอะบอริจินที่ห่างไกล ซึ่งช่วยชดเชยค่าปศุสัตว์ที่พวกเขาสูญเสียให้กับจระเข้และกระตุ้นให้พวกเขารักษาแหล่งที่อยู่อาศัย ฟาร์มเลี้ยงลูกไก่และขายหนัง เรนเจอร์ถูกใช้เพื่อจัดการจระเข้ในที่สาธารณะ และผู้ถือใบอนุญาตอิสระทำมาหากินเพื่อเก็บสัตว์จากป่า ไม่ว่าจะเป็นโครงการเพาะพันธุ์ในฟาร์มหรือเพื่อการค้า ทั้งหมดมีมูลค่าอุตสาหกรรม 25 ล้านเหรียญออสเตรเลีย
Salties ยังมีบทบาทสำคัญในอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวมูลค่า 1.61 พันล้านดอลลาร์ของ NT ซึ่งเป็นนายจ้างรายใหญ่ที่สุดในภูมิภาค ผู้เข้าชมโพสท่าถ่ายรูปกับลูกนกแสนสวย จุ่มลงในถังของจระเข้ใน “กรงแห่งความตาย” ดูการให้อาหาร เที่ยวชมจระเข้ และซื้อเสื้อผ้าบูติกและร้านขายของที่ระลึกสำหรับกระเป๋าสตางค์และเข็มขัดอันเป็นที่ต้องการ หรือเบียร์และหมวกแก็ปสุดเก๋
