ผลการศึกษาใหม่ของ UBC ระบุว่า การกลับเข้าสู่ช่วงที่ถูกทิ้งร้างของจรวดที่ถูกปล่อยทิ้งไว้ในวงโคจรจากการปล่อยยานอวกาศ มีโอกาสหกถึง 10 เปอร์เซ็นต์ที่จะทำร้ายหรือฆ่าคนอย่างรุนแรงในทศวรรษหน้า
นักวิจัยกล่าวว่ารัฐบาลจำเป็นต้องดำเนินการร่วมกันและสั่งให้ขั้นตอนของจรวดถูกส่งกลับมายังโลกอย่างปลอดภัยหลังการใช้งาน ซึ่งอาจเพิ่มค่าใช้จ่ายในการยิง แต่อาจช่วยชีวิตคนได้
“เป็นการอนุญาตหรือไม่ที่จะถือว่าการสูญเสียชีวิตมนุษย์เป็นเพียงค่าใช้จ่ายในการทำธุรกิจ หรือเป็นสิ่งที่เราควรพยายามปกป้องเมื่อทำได้? และนั่นคือจุดสำคัญที่นี่: เราสามารถป้องกันความเสี่ยงนี้ได้” ดร. Michael Byers หัวหน้าผู้เขียนหลัก ศาสตราจารย์ในภาควิชารัฐศาสตร์ของ UBC กล่าว
เมื่อวัตถุอย่างเช่น ดาวเทียม ถูกปล่อยสู่อวกาศ พวกมันจะใช้จรวด ซึ่งบางส่วนมักถูกปล่อยทิ้งไว้ในวงโคจร หากระยะจรวดที่เหลือเหล่านี้มีวงโคจรที่ต่ำเพียงพอ พวกมันสามารถกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอีกครั้งโดยควบคุมไม่ได้ วัสดุส่วนใหญ่จะเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ แต่ชิ้นส่วนที่อาจถึงตายยังคงสามารถพุ่งลงสู่พื้นได้
ในรายงาน Nature Astronomy นัก วิจัยได้ดูข้อมูลมากกว่า 30 ปีจากแคตตาล็อกดาวเทียมสาธารณะ และคำนวณความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นต่อชีวิตมนุษย์ในช่วง 10 ปีข้างหน้า โดยพิจารณาจากอัตราการกลับเข้าของตัวจรวดที่ไม่สามารถควบคุมได้ วงโคจรของพวกมันที่สอดคล้องกัน และข้อมูลประชากรมนุษย์
โดยใช้วิธีการที่แตกต่างกันสองวิธี พวกเขาพบว่าการปฏิบัติในปัจจุบันมีโอกาสหกถึง 10 เปอร์เซ็นต์ที่จะมีผู้เสียชีวิตหนึ่งรายหรือมากกว่าในทศวรรษหน้า หากการกลับเข้าแต่ละครั้งแต่ละครั้ง โดยเฉลี่ยแล้ว ขยะอันตรายในพื้นที่ 10 ตารางเมตร แม้ว่าการคำนวณจะพิจารณาความน่าจะเป็นที่จะมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อยหนึ่งรายสำหรับผู้คนบนพื้นดิน ดร. ไบเออร์สกล่าวว่าพวกเขาไม่ได้คำนึงถึงสถานการณ์กรณีที่เลวร้ายที่สุด เช่น เศษชิ้นส่วนที่กระทบเครื่องบินขณะบิน นอกจากนี้ พวกเขาพบว่าความเสี่ยงนั้นเกิดจากทางใต้ของโลกอย่างไม่สมส่วน แม้ว่าประเทศที่เดินทางในอวกาศใหญ่ ๆ จะตั้งอยู่ทางตอนเหนือ โดยที่วัตถุจรวดมีแนวโน้มที่จะลงจอดที่ละติจูดของจาการ์ตา ธากา และลากอสประมาณสามเท่า นิวยอร์ก ปักกิ่ง หรือมอสโกว เนื่องจากการกระจายของวงโคจรที่ใช้ในการปล่อยดาวเทียม
แม้ว่าความเสี่ยงต่อบุคคลใดบุคคลหนึ่งจะต่ำมาก ผู้เขียนตั้งข้อสังเกตว่าเศษซากอันตรายจากอวกาศที่กระทบพื้นผิวโลกนั้นอยู่ห่างไกลจากสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน รวมถึงท่อยาว 12 เมตรจากจรวดลองมาร์ช 5B ที่พุ่งชนหมู่บ้านในไอวอรี่โคสต์ ในปี 2563 ทำให้อาคารเสียหาย ดร.แอรอน โบลีย์ รองศาสตราจารย์ประจำภาควิชาฟิสิกส์และดาราศาสตร์ กล่าวว่า การเปิดตัวในอวกาศเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ “จนถึงขณะนี้ ความเสี่ยงได้รับการประเมินเป็นรายครั้ง ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าความเสี่ยงนั้นน้อยมากจนสามารถละเลยได้อย่างปลอดภัย แต่ความเสี่ยงสะสมก็ไม่น้อย ยังไม่มีรายงานผู้เสียชีวิต และไม่มีเหตุการณ์ผู้เสียชีวิตจำนวนมาก แต่เรารอช่วงเวลานั้นแล้วตอบสนอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเกี่ยวข้องกับชีวิตมนุษย์ หรือเราพยายามเผชิญหน้ากัน”
ปัจจุบันมีการออกแบบเทคโนโลยีและภารกิจที่สามารถขจัดความเสี่ยงนี้ได้ รวมถึงการมีเครื่องยนต์ที่สามารถจุดไฟได้ เช่นเดียวกับเชื้อเพลิงเพิ่มเติม เพื่อนำทางร่างจรวดไปยังพื้นที่ห่างไกลของมหาสมุทรได้อย่างปลอดภัย แต่มาตรการเหล่านี้ทำให้ต้องเสียเงิน และขณะนี้ยังไม่มีข้อตกลงพหุภาคีที่กำหนดให้บริษัทต่างๆ ทำการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ดร. Byers กล่าว
ตัวอย่างของการดำเนินการร่วมกันระหว่างประเทศดังกล่าว ดร. Byers กล่าว ซึ่งรวมถึงการเปลี่ยนแปลงที่ได้รับคำสั่งจากตัวถังเดี่ยวเป็นคู่บนเรือบรรทุกน้ำมันหลังจากการรั่วไหลของ Exxon Valdez และการเลิกใช้คลอโรฟลูออโรคาร์บอนเพื่อปกป้องชั้นโอโซนในทศวรรษ 1980 “ทั้งสองต้องใช้ต้นทุนบางส่วนในการเปลี่ยนวิธีปฏิบัติ แต่ในการตอบสนองต่อการวิเคราะห์ทางวิทยาศาสตร์ครั้งใหม่ มีเจตจำนงร่วมกันที่จะทำเช่นนั้น และในทั้งสองกรณี พวกเขาก็ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ สิ่งที่เราเสนอนั้นเป็นไปได้ทั้งหมด ดังนั้นจึงไม่มีข้อแก้ตัวในการชะลอการดำเนินการในเรื่องนี้”
แนวทางการวิจัยในอนาคตจะรวมถึงการเพิ่มโมเดล ซึ่งปัจจุบันถือว่าจรวดทั้งหมดมีขนาดเท่ากัน Ewan Wright ผู้เขียนร่วม นักศึกษาปริญญาเอกด้านสหวิทยาการกล่าว “ในขณะที่บางรุ่นมีมวลเท่ากับเครื่องซักผ้าทั่วไป แต่บางรุ่นมีมวลมากถึง 20 ตัน สิ่งนี้ส่งผลต่อปริมาณวัสดุที่เผาไหม้ในบรรยากาศ และการเพิ่มรายละเอียดนี้จะช่วยปรับปรุงแบบจำลองของเรา อย่างไรก็ตาม ยังไม่ค่อยมีใครทราบเกี่ยวกับการเผาผลาญของจรวด ดังนั้นการทำความเข้าใจ ‘พื้นที่บาดเจ็บ’ ของเศษซากที่ถึงพื้นถึงพื้นได้ดีขึ้นจึงเป็นสิ่งสำคัญ”
